A logística vem sendo utilizada há muito tempo e seu principal desenvolvimento ocorreu em razão das guerras e das operações militares, mas seu destaque e sua difusão ocorreram por meio da sua aplicação no ambiente empresarial. A logística é o conjunto de atividades que tem o objetivo de levar o produto até o local de consumo e na visão de Ballou (2006, p.25) “[...] a logística é a essência do comércio”. Mas, para entender a importância dada por este autor para a logística no comércio é necessário entender como era o comércio sem o sistema logístico ou com um sistema logístico ainda em evolução.
Para Novaes (2007) a logística no comércio passou por várias etapas, saindo de seus primórdios, passando pela organização dos armazéns gerais, pelos catálogos postais, o varejo, os supermercados, hipermercados, shopping centers, outros formatos varejistas e por fim o varejo sem loja.
Os armazéns gerais faziam parte de um sistema logístico pioneiro, a oferta de mercadorias era extensiva com pouca variedade de marca, o que fazia os produtos ficarem muito tempo nas prateleiras, os fornecedores chegavam até os estabelecimentos por meio dos caixeiros viajantes mas havia a dificuldade de que isso tornava o ciclo do pedido longo e oscilava a distribuição. Com o tempo a distância não se tornou problema para as pessoas que podiam agora pedir seus produtos por meio de catálogos postais, porém mesmo com a rápida distribuição e a maior variedade de produtos, havia os riscos de extravio, as devoluções, o problema da experimentação e da falta de contato direto. Assim o varejo tornou-se a melhor alternativa para o comércio com lojas especializadas e agrupadas em sua maioria em centros comerciais, mas com a dificuldade em relação ao tamanho da organização. Nesse sentido, os supermercados começaram a concentrar produtos alimentícios e a utilizar o auto-serviço, ofertando menores preços e aumentando a oferta de produtos sem aumentar a mão-de-obra. A administração nos sistemas logísticas começou a necessitar de uma maior sofisticação. Agregando todas as lojas num só lugar, os shopping centers oferecem facilidades de estacionamento e sofisticação, mas outros formatos de varejo tem seu nicho de mercado bem definido, como as lojas de descontos e os outlets que produzem e comercializam seus produtos ao mesmo tempo. Por fim o varejo sem loja, ou seja, o comércio eletrônico, surgiu através da internet que trouxe a facilidade de interação, comunicação e conveniência com pedidos também sendo realizados por fax, telefone e correio, porém ainda com pouco contato com o consumidor e com a distribuição terceirizada em courier. Neste comércio sem loja também estão incluídas as vending machines que são mais conhecidas pelas máquinas de refrigerantes em lata e guloseimas, mas que exigem um nível de segurança elevado para sua instalação.
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